冬至，既是二十四节气之一，也是我国重要的传统节日，又称“冬节”、“正冬”。相传黄帝时将冬至十一月作为岁末之月，冬至日作为朔日（春节）进行年终大祭。汉代以前，皇帝作为上天的人间代表，冬至日都要举行隆重的“天神人鬼”祭祀仪式，以此作为沟通人神的特殊仪式，确定统治权力的合法性，表达对天的敬畏。至汉武帝时太初改历，实行夏历，将岁末推后至十二月，岁终祭祀才与冬至相分开。
        但自汉代以后，人们将冬至作为节日来对待，其隆重程度不亚于过年，故有“冬至大如年”的说法。冬至节前后几天全国上下都放假，百官不听政，择良辰而省事，边塞闭关，商旅停业回家，百姓相互拜访贺冬。冬至节这天，皇帝要亲率文武百官至南郊行祭天仪式；次日，文武百官着新朝服，入朝庆贺，表达臣子的祝福；因冬至日处于岁末，是历法推算的重要观测点，所以皇帝向文武百官颁发或馈赠历书也多在冬至日进行，其做法类似于当今社会年终送日历习俗。

       旧时民间冬至节的祭拜活动有很多，主要有祭祖、拜父母、拜师等。冬至祭祖为秦汉以前过年习俗的遗存，是人们向祖先汇报一年的丰收情况，祈求祖先保佑的行为。冬至祭祀为大祭，一般全族人都要参加，祭祀地点多选择家族祠堂或坟前。祭祀完毕，家族聚餐，若家中有人外出未归，则留出空座，摆上碗筷，象征性加些饭菜，以表示对家人的思念。读书人要祭祀先师孔子，因冬至如同过年，等同于增寿一年，所以冬至日要悬挂孔子像或设孔子牌位，行释菜先师礼，即以芹藻之类祭祀先师。是日，学生还要备礼看望老师，酬谢一年的教育之恩。

       传统阴阳观念认为，冬至天阴冷到极点，阴盛而衰，阳气始生，所以冬至节晚辈要拜见长辈，并向长辈敬献袜、履之物，表达对长辈的祝福——顺阳而长，健康长寿。如今，此俗已变成姑舅向晚辈送礼物，男孩多送虎头鞋、虎头帽之类，女孩则送凤纹鞋帽衣物等，寄托长辈对晚辈的呵护。
       现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。各个地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。 冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气，。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

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